María Elena

María Elena se sitúa en la Región de Antofagasta, en la Provincia de Tocopilla. Su capital es María Elena y tiene una superficie de 12.197,2 km2 y tiene una población de 7.530 habitantes según el Censo del año 2002, proyectado al 2006. María Elena pertenece al Distrito Electoral Noº3 y a la 2ª Circunscripción Senatorial (Antofagasta).

Debe su nombre a Mary Ellen Comdon, esposa del primer administrador de la planta, Elías Cappelens. Originalmente, el nombre de la oficina era Coya Norte. Emplazada en terrenos comprados al Fisco en 1924, fue inaugurada en 1926, con el sistema de extracción de salitre patentado por Guggenheim Brothers y que reemplazó al sistema Shanks. Su trazado fue hecho sobre la base de la bandera del Reino Unido. Junto con la desaparecida Pedro de Valdivia, construida en 1931, fueron las más grandes oficinas construidas, con una producción conjunta que sobrepasaba el millón de toneladas por año.

En 1965, ambas pasaron a manos del Estado, a través de la Sociedad Química y Minera de Chile (SQM), la cual fue privatizada en 1980. Esta privatización explica el por qué la mayoría de los terrenos y edificios del pueblo son propiedad de SQM y no del estado chileno. A partir de 1996, se transformó en la única oficina salitrera activa del país, tras el cierre definitivo de Pedro de Valdivia.